Réflexions sur la littérature épique corse : héros historiques, symboles merveilleux et âmes collectives. I : introduction. Napoléon

L’épopée est généralement perçue comme un outil de cohésion sociale : elle glorifie les valeurs d’une communauté. D’un point de vue littéraire, cette manifestation crée du plaisir esthétique parce qu’elle rend accessible à l’entendement ce qui ressortit à la vie intérieure : la fiction épique exprime le flux psychique mystérieux, caché, qui nourrit chez les individus le sentiment d’appartenance, au-dessous même de la conscience et de l’adhésion.

Il n’en est pas ainsi seulement pour ce que les constitutions politiques appellent nation : toute communauté se ressentant comme telle, qu’elle ait ou non une expression institutionnelle, se réfère implicitement à une force qui unit ses membres – et la caractérise, lui donne sa forme. On attend largement, au fond, de la poésie qu’elle la manifeste : l’exprime.

C’est plus ainsi qu’est née l’épopée que par une intention froide de stratèges rusés[1].

Nous avons récemment montré que la Savoie, au XIXe siècle, tendait à ce genre de l’épopée : on y a produit abondance de poèmes à la gloire des princes, des fées tutélaires, et des monuments en tous genres. De son côté, Jean-Guy Talamoni, professeur à l’université de Corse, a abondamment présenté la poésie traditionnelle corse et ses enjeux communautaires. Sa thèse de doctorat[2], en particulier, s’efforçait de chercher, dans la littérature insulaire, les marques de « l’âme corse » : du caractère « national » de la communauté corse. Elle le faisait indépendamment de son statut politique : la « nation » était avant tout prise dans son sens culturel.

Le champ d’étude de Jean-Guy Talamoni était la littérature corse en général. Mais l’épopée étant censée, pour les raisons que nous avons dites, refléter tout particulièrement « l’âme nationale », nous serons amenés à nous demander dans quelle mesure la partie proprement épique de cette littérature a pu exprimer ce que nous appellerons l’« âme corse ». Pour y répondre, nous commencerons par répertorier les héros de cette littérature. Ensuite, nous verrons comment les symboles y affleurent, tissant un lien avec les mystères. Enfin, nous observerons comment, en toute conscience, il s’est agi, pour les écrivains, de se représenter l’« âme corse ».

I.

Héros corses

Toute épopée a ses héros, parce que l’esprit du peuple se manifeste d’abord à travers l’action humaine, et que la cohérence d’une communauté ne s’exprime jamais si bien que par un seul être humain, perçu comme emblématique.

Napoléon

Le héros corse le plus célèbre est évidemment Napoléon. Selon Jean-Guy Talamoni, il constitue, dans la mémoire collective, une « synthèse » entre différentes qualités homériques : il possède à la fois la « force » d’Achille et « la finesse » d’Ulysse.

Joseph Multedo, poète corse d’expression italienne, publia, en 1857, une ode Alla Corsica dans laquelle il affirme que l’origine corse du « plus haut des mortels » est le « signe » que l’île de beauté est « promise à des destins » exceptionnels[3]. Terre de héros, la Corse donne naissance à des surhommes, et Napoléon ici n’est que la manifestation de ce qui habite le pays souterrainement, ses qualités hors du commun.

En français, Charles Timoléon Pasqualini, imitateur de Victor Hugo, renchérit, faisant de Napoléon l’expression d’un « Dieu qui passait, dans un noir tourbillon », et qui amenait

                                                        la terre asservie
Des sables de l’Afrique aux glaces de Russie

à retenir « son souffle au mot : Napoléon ! ». Et l’on voyait des

                      rois valets se courbant jusqu’à terre
Quand l’aigle, fils de l’air, ouvrant sa large serre,
Emportait d’un seul coup deux générations.[4]

Le héros ramené à un totem est une figure épique, même si le merveilleux, en principe, doit lui en faire adopter extérieurement la forme : la poésie moderne, plus intellectuelle, est explicitement figurée. La force de l’image n’en demeure pas moins : atténuée, mais significative. Elle l’est d’autant plus qu’elle est, ici, issue des empereurs romains assimilés à Jupiter, à son tour volontiers aigle lorsqu’il préside aux destinées de l’Empire.

Le poète d’origine corse qui, cependant, a le plus rendu hommage à Napoléon est Paul Valéry, qui disait sentir en lui vibrer le sang de ses ancêtres – et qui, certainement, voyait dans la figure du héros corse la butée de son aspiration au génie. Trop élégant pour lui consacrer des vers, ne voulant pas s’adonner clairement au genre jugé désuet de l’épopée, il n’a pu s’empêcher de le glorifier çà et là en prose. Il écrivit, par exemple :

Napoléon savait mieux que personne que son pouvoir, plus encore que tous les pouvoirs du monde ne le sont, était un pouvoir rigoureusement magique, – un pouvoir de l’esprit sur des esprits, – un prestige.

Il y avait, dans l’idée de l’essence magique du pouvoir (et dans celle que Napoléon maniait cette magie), de quoi faire un récit fantastique-héroïque, à la mode anglo-américaine !

Paul Valéry ajoute :

Il est partout, gagne partout ; même le malheur alimente sa gloire […] D’ailleurs, le type idéal de l’Action complète, c’est-à-dire de l’acte imaginé construit dans l’esprit jusque dans le moindre détail […].

Napoléon réalise – dieu terrestre, démiurge ! – ce qu’il conçoit avec précision, ajoutant ainsi de la matière au monde.

Il est possible que Paul Valéry, devenu parisien, ait été touché par le souvenir de Napoléon tel qu’il est visible dans la capitale, avec le Louvre et l’Arc-de-Triomphe, que par l’origine ajaccienne du héros. Cela ne s’en mêlait pas moins à la fierté d’être issu de la même île.

Il a explicitement lié la grandeur magique de Napoléon aux Corses :

Dans le domaine de la pensée et de l’action, il en est un que je n’ai pas besoin de nommer, mais tout le monde comprendra. Il a donné, mieux que tout autre, la mesure des qualités de la race. Il me semble que je comprends mieux cette parole, cette volonté, que ceux qui n’ont aucun rapport avec la Corse.[5]

On ne saurait être plus clair : Paul Valéry comprenait le génie parce que celui-ci était issu du peuple auquel lui-même appartenait.

Cependant, que les poètes corsophones aient peu chanté ce conquérant a sa signification : il n’est pas aussi viscéralement lié à l’île que le sont les héros qui y ont combattu, et œuvré.

Son action signalait, également, une Corse partie intégrante de la France, et c’est dans l’île prise en elle-même que la poésie épique locale cherchera ses héros, principalement dans les figures de Pascal Paoli et Sampiero Corso.

(À suivre.)

[1] Les politiques n’ont jamais été aussi rusés qu’à présent, et n’ont jamais été moins amateurs d’épopée. Pourquoi ? Sans doute parce qu’ils veulent conserver, face aux poètes, l’exclusivité de l’expression du « génie national ». Cela prouve bien que l’épopée passe les limites de la politique !

[2] Littérature et construction politique : l’exemple du Primu Riacquistu corse (1896-1945). Thèse soutenue à l’université de Corse le 3 décembre 2012.

[3] « E segnal dei promessi destini,
Testimonio dell’alta fortuna,
Nel tuo grembo possente, la cuna
Del maggior dei vissuti loco. »

[4] « Sainte-Hélène », in Choses du siècle et choses du cœur, Librairie Henri Floury, Paris, 1902, p. 254.

[5] Paul Arrighi, « Paul Valéry et la Corse (avec des documents inédits) », in Revue d’histoire littéraire de la France, N° 3, juillet septembre 1956, Librairie Armand Colin, revue publiée avec le concours du CNRS et de la Direction Générale des Arts et des Lettres, p. 395.

N. B. : trompé par le souvenir d’une lecture qui liait les Bonaparte à la vie culturelle bastiaise et par celui du musée de Bastia où on glorifie le héros en montrant notamment son masque mortuaire, j’ai d’abord commis l’erreur de dire Napoléon d’origine bastiaise, un lecteur m’a repris (voir commentaires ci-dessous), j’ai corrigé en le disant, comme c’est la vérité, d’origine ajaccienne.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Rémi Mogenet (20 novembre 2025). Réflexions sur la littérature épique corse : héros historiques, symboles merveilleux et âmes collectives. I : introduction. Napoléon. Lettres du mont-Blanc. Consulté le 23 janvier 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/156d2


2 réflexions sur « Réflexions sur la littérature épique corse : héros historiques, symboles merveilleux et âmes collectives. I : introduction. Napoléon »

  1. Vous écrivez : “Que Paul Valéry, devenu parisien, ait été touché par le souvenir de Napoléon tel qu’il est visible dans la capitale, avec le Louvre et l’Arc-de-Triomphe, que par l’origine bastiaise du héros.”
    Napoléon est ajaccien et non pas bastiais.

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